Napęd zapewniał pojedynczy silnik  Gnome-Rhone Jupiter IV o mocy 420 KM. Oblot prototypu miał miejsce w 1924 roku. Samolot wszedł do linii w 1926 roku. W sumie powstało ok. 60 samolotów tego typu. Uzbrojenie pokładowe składało się z dwóch karabinów maszynowych Vickers kal. 7,7 mm.

SPAD 51C1 powstał na zamówienie francuskich sił powietrznych, które poszukiwały samolotu który uzupełniły w linii, a później zastąpił maszyny Nieuport-Delange NID.29. Nowy myśliwiec, zaprojektowany przez Andre Herbemonta, cechował się świetną zwrotnością, dobrą prędkością maksymalną, a jego właściwości pilotażowe też były oceniane wysoko. Natomiast do jego wad należały problemy przy wyciąganiu maszyny z korkociągu oraz absolutnie niedostateczna wytrzymałość ogólna konstrukcji. Braki te ujawniły się z całą siłą w toku eksploatacji ich w lotnictwie francuskim co zaowocowało sprzedaż sporej ich liczby do Polski, gdzie zastąpiły maszyny Balilla A.1.